W zależności od rodzaju, miejsca i stopnia zaawansowania nowotworu, objawy niedożywienia lub wyniszczenia występują u 30-85% chorych. Istnieje wiele czynników, które mogą wpływać na stan odżywienia organizmu. Do najczęstszych należą:
- Stres – towarzyszy on choremu w momencie postawienia diagnozy i podczas leczenia. Jego objawem często może być brak apetytu, który przekłada się na zmniejszenie ilości zjadanych posiłków.
- Proces chorobowy – w wyniku obecności nowotworu i związanego z tym stanu zapalnego występuje wzmożona przemiana materii. Stan zaawansowania choroby ma również często wpływ na stan odżywienia pacjenta.
- Lokalizacja nowotworu – niektóre nowotwory, szczególnie te umiejscowione w obrębie przewodu pokarmowego, mogą powodować np. ból przy jedzeniu, biegunki lub szybsze uczucie sytości, a w przypadku zmian w obrębie głowy i szyi często występują trudności w przełykaniu. Nawet niewielki guz nowotworowy zlokalizowany np. w przełyku jest w stanie utrudnić choremu prawidłowe odżywianie i doprowadzić do niedożywienia.
- Skutki uboczne radio- i/lub chemioterapii – leczenie stosowane w zwalczaniu nowotworów niestety często wiąże się z działaniami niepożądanymi, takimi jak: nudności, wymioty, biegunki lub zaparcia, wzdęcia, zmiany odczuwania smaku i zapachu czy zaburzenia wchłaniania. Żywienie zgodne z zapotrzebowaniem często bywa wyzwaniem również w wyniku podrażnienia przewodu pokarmowego, np. powodującego ból przy połykaniu pokarmów, stany zapalne.
- Konieczność wykonywania licznych badań na czczo – sprawia czasami, że pacjenta może ominąć nawet do kilku posiłków w ciągu dnia.
- Dieta szpitalna – niestety najczęściej nie jest dostosowana do potrzeb pacjentów, szczególnie pod względem urozmaicenia, smaku i sposobu podania.